Il virus dell’immunodeficienza felina (FIV) è un Lentivirus della famiglia Retroviridae isolato nei gatti con caratteristiche correlabili all’HIV umano. La trasmissione avviene soprattutto tramite ferite da morsi o graffi di gatti infetti mentre molto meno comune la trasmissione da saliva, accoppiamento e per via transplacentare.
Inizialmente, il virus si replica nei linfociti T-helper (CD4+), poi successivamente nei linfociti T-citotossici (CD8+), macrofagi e linfociti B inducendo un periodo transitorio di febbre, linfoadenopatia e neutropenia seguito dall’attivazione della risposta immunitaria con una diminuzione del virus circolante. A questa fase acuta segue una fase di latenza asintomatica che può perdurare mesi o anni durante la quale però i linfociti T-helper diminuiscono progressivamente compromettendo il sistema immunitario. A distanza di mesi o anni si può verificare pertanto una riacutizzazione della replicazione virale, con conseguente comparsa della sindrome da immunodeficienza, responsabile dell’insorgenza di infezioni secondarie, disordini neurologici, neoplasie.
La diagnosi della FIV è basata sulla ricerca degli anticorpi la cui produzione inizia generalmente circa 3-4 settimane dopo l’infezione e che perdurano per tutta la vita dell’animale. I gattini al di sotto dei 6 mesi di età, possono dare risultati falsi positivi quando assorbono gli anticorpi materni (da madri positive), poi gli anticorpi vengono eliminati e dopo i quattro mesi ritornano ad essere negativi.